L'AIEA a mis en place l'échelle INES (de l'anglais International Nuclear Event Scale) pour qualifier la gravité d'un événement lié au nucléaire. Elle est utilisée au
niveau international depuis 1991. Graduée selon 8 niveaux (de 0 à 7), elle se
base sur des critères objectifs et subjectifs pour caractériser un événement.
Cette échelle est utilisée depuis 1991, ce qui signifie que
la plupart des accidents (niveau supérieur ou égal à 4) ont été classés après
coup.
Cette échelle peut servir notamment de critère pour savoir
si un incident peut être qualifié d'accident ou d'incident nucléaire. Les «
accidents nucléaires » sont des événements impliquant une contamination
radiologique plus ou moins importante.
Pour l'échelle INES, les « accidents » à proprement parler
sont principalement ceux qui ont une incidence en dehors du site, exposant le
public à une contamination radiologique. Sont également comptés comme «
accidents » les événements provoquant une destruction partielle ou totale d'un
réacteur, même lorsqu'il n'y a pas eu d'exposition du public.
Un accident nucléaire est qualifié « d’incident » nucléaire
si l'on juge que sa gravité et ses conséquences sur les populations et
l'environnement sont très faibles.
Avant l'échelle INES, la France utilisait l'échelle suivante à 6 niveaux.
C'est cette échelle, initialement mise en place à l'initiative du Conseil Supérieur de la Sûreté et de l'Information Nucléaires (CSSIN) en 1987, et adoptée en France d'avril 1988, et jusqu'en avril 1994, que le ministère chargé de l'Industrie, autorité en matière de sûreté, mentionnait au cas par cas le niveau de gravité des incidents et accidents concernant les Installations Nucléaires de Base (INB).
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